Pope Francis puts on an indigenous headdress during a meeting with indigenous communities, including First Nations, Metis and Inuit, at Our Lady of Seven Sorrows Catholic Church in Maskwacis, near Edmonton, Canada, Monday, July 25, 2022. Pope Francis begins a “penitential” visit to Canada to beg forgiveness from survivors of the country’s residential schools, where Catholic missionaries contributed to the “cultural genocide” of generations of Indigenous children by trying to stamp out their languages, cultures and traditions. Francis set to visit the cemetery at the former residential school in Maskwacis. (AP Photo/Gregorio Borgia)

MASKWACIS, Alberta (AP) — Pope Francis issued a historic apology Monday for the Catholic Church’s cooperation with Canada’s “catastrophic” policy of Indigenous residential schools, saying the forced assimilation of Native peoples into Christian society destroyed their cultures, severed families and marginalized generations.

“I am deeply sorry,” Francis said to applause from school survivors and Indigenous community members gathered at a former residential school south of Edmonton, Alberta. He called the school policy a “disastrous error” that was incompatible with the Gospel and said further investigation and healing is needed.

“I humbly beg forgiveness for the evil committed by so many Christians against the Indigenous peoples,” Francis said.

In the first event of his weeklong “penitential pilgrimage,” Francis traveled to the lands of four Cree nations to pray at a cemetery and then deliver the long-sought apology at nearby powwow ceremonial grounds. Four chiefs escorted the pontiff in a wheelchair to the site near the former Ermineskin Indian Residential School, and presented him with a feathered headdress after he spoke, making him an honorary leader of the community.

Francis’ words went beyond his earlier apology for the “deplorable” abuses committed by missionaries and instead took institutional responsibility for the church’s cooperation with Canada’s “catastrophic” assimilation policy, which the country’s Truth and Reconciliation Commission said amounted to a “cultural genocide.”POPE FRANCISTribal leaders, members react to pope’s apology on schoolsPope lands in Canada, set for apologies to Indigenous groupsChurch apologies: Top leaders say sorry for historical sinsPope’s Indigenous tour signals a rethink of mission legacy

More than 150,000 native children in Canada were forced to attend government-funded Christian schools from the 19th century until the 1970s in an effort to isolate them from the influence of their homes and culture. The aim was to Christianize and assimilate them into mainstream society, which previous Canadian governments considered superior.

Ottawa has admitted that physical and sexual abuse was rampant at the schools, with students beaten for speaking their native languages. That legacy of that abuse and isolation from family has been cited by Indigenous leaders as a root cause of the epidemic rates of alcohol and drug addiction now on Canadian reservations.

The discoveries of hundreds of potential burial sites at former schools in the past year drew international attention to the schools in Canada and their counterparts in the United States. The revelations prompted Francis to comply with the truth commission’s call for an apology on Canadian soil; Catholic religious orders operated 66 of the country’s 139 residential schools.

Reflecting the conflicting emotions of the day, some in the crowd wept as Francis spoke, while others applauded or stayed silent listening to his words, delivered in his native Spanish with English translations. Others chose not to attend at all.

“I’ve waited 50 years for this apology, and finally today I heard it,” survivor Evelyn Korkmaz said. “Part of me is rejoiced, part of me is sad, part of me is numb.” She added, however, that she had hoped to hear a “work plan” from the pope on what he would do next to reconcile, including releasing church files on children who died at the schools.

Many in the crowd wore traditional dress, including colorful ribbon skirts and vests with Native motifs. Others donned orange shirts, which have become a symbol of school survivors, recalling the story of one woman whose beloved orange shirt, a gift from her grandmother, was confiscated at a school and replaced with a uniform.

“It’s something that is needed, not only for people to hear but for the church to be accountable,” said Sandi Harper, who traveled with her sister and a church group from Saskatchewan in honor of their late mother, who attended a residential school.

“He recognizes this road to reconciliation is going to take time, but he is really on board with us,” she said, calling the apology “genuine.”

Despite the solemnity of the event, the atmosphere seemed at times joyful: Chiefs processed into the site venue to a hypnotic drumbeat, elders danced and the crowd cheered and chanted war songs, victory songs and finally a healing song. Participants paraded a long red banner through the grounds bearing the names of more than 4,000 children who died at or never came home from residential schools; Francis later kissed it.

“I wasn’t disappointed. It was quite a momentous occasion,” said Phil Fontaine, a residential school survivor and former chief of the Assembly of First Nations who went public with his story of sexual abuse in the 1990s.

Prime Minister Justin Trudeau, who last year apologized for the “incredibly harmful government policy,” also attended, along with other officials.

As part of a lawsuit settlement involving the government, churches and approximately 90,000 survivors, Canada paid reparations that amounted to billions of dollars being transferred to Indigenous communities. Canada’s Catholic Church says its dioceses and religious orders have provided more than $50 million in cash and in-kind contributions and hope to add $30 million more over the next five years.

While the pope acknowledged blame, he also made clear that Catholic missionaries were merely cooperating with and implementing the government policy, which he termed the “colonizing mentality of the powers.” Notably he didn’t refer to 15th-century papal decrees that provided religious backing to European colonial powers in the first place.

Jeremy Bergen, a church apology expert and professor of religious and theological studies at Conrad Grebel University College in Waterloo, Ontario, said Francis made clear he was asking forgiveness for the actions of “members of the church” but not the institution in its entirety.

“The idea is that, as the Body of Christ, the church itself is sinless,” he said via email.

“So when Catholics do bad things, they are not truly acting on behalf of the church,” Bergen added, noting it’s a controversial idea on which many Catholic theologians disagree.

Francis said the schools marginalized generations, suppressed Indigenous languages, led to physical, verbal, psychological and spiritual abuse and “indelibly affected relationships between parents and children, grandparents and grandchildren.” He called for further investigation, a possible reference to demands for further access to church records and personnel files of priests and nuns to identify perpetrators of abuses.

“Although Christian charity was not absent, and there were many outstanding instances of devotion and care for children, the overall effects of the policies linked to the residential schools were catastrophic,” Francis said. “What our Christian faith tells us is that this was a disastrous error, incompatible with the Gospel of Jesus Christ.”

The first pope from the Americas was determined to make this trip, even though torn knee ligaments forced him to cancel a visit to Africa earlier this month.

The six-day visit — which also includes stops in Quebec City and Iqaluit, Nunavut, in the far north — follows meetings Francis held in the spring at the Vatican with First Nations, Metis and Inuit delegations. Those encounters culminated with Francis’ apology April 1 for “deplorable” abuses at residential schools and a promise to do so again on Canadian soil.

Francis recalled that one of the delegations gave him a set of beaded moccasins as a symbol of children who never came back from the schools, and asked him to return them in Canada. Francis said in these months they “kept alive my sense of sorrow, indignation and shame” but that in returning them he hoped they can also represent a path to walk together.

Event organizers had mental health counselors on hand Monday, knowing the event could be traumatic for some people.

Later Monday, Francis visited Sacred Heart Church of the First Peoples, an Edmonton parish whose sanctuary was dedicated last week after being restored from a fire. The church incorporates Indigenous language and customs in liturgy, and both were on display during the event, with folksongs and drums and providing the backdrop to the pope’s visit.

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Associated Press writers Rob Gillies in Toronto and Holly Meyer in Nashville, Tennessee, contributed.

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Associated Press religion coverage receives support through the AP’s collaboration with The Conversation US, with funding from Lilly Endowment Inc. The AP is solely responsible for this content.

ESPAÑOL:

El Papa se disculpa por la política escolar “catastrófica” en Canadá

El Papa Francisco se pone un tocado indígena durante una reunión con comunidades indígenas, incluidas las Primeras Naciones, Metis e Inuit, en la Iglesia Católica Nuestra Señora de los Siete Dolores en Maskwacis, cerca de Edmonton, Canadá, el lunes 25 de julio de 2022. El Papa Francisco comienza una visita “penitencial” a Canadá para pedir perdón a los sobrevivientes de las escuelas residenciales del país, donde los misioneros católicos contribuyeron al “genocidio cultural” de generaciones de niños indígenas al tratar de erradicar sus idiomas, culturas y tradiciones. Francisco se dispuso a visitar el cementerio de la antigua escuela residencial en Maskwacis. (AP Foto/Gregorio Borgia)

MASKWACIS, Alberta (AP) — El papa Francisco emitió el lunes una disculpa histórica por la cooperación de la Iglesia Católica con la política “catastrófica” de Canadá de escuelas residenciales indígenas, diciendo que la asimilación forzada de los pueblos nativos en la sociedad cristiana destruyó sus culturas, cortó familias y marginó a generaciones.

“Lo siento profundamente”, dijo Francis ante los aplausos de los sobrevivientes de la escuela y los miembros de la comunidad indígena reunidos en una antigua escuela residencial al sur de Edmonton, Alberta. Calificó la política escolar como un “error desastroso” que era incompatible con el Evangelio y dijo que se necesita más investigación y curación.

“Humildemente pido perdón por el mal cometido por tantos cristianos contra los pueblos indígenas”, dijo Francisco.

En el primer evento de su “peregrinación penitencial” de una semana de duración, Francisco viajó a las tierras de cuatro naciones Cree para orar en un cementerio y luego entregar la disculpa largamente buscada en los terrenos ceremoniales cercanos de powwow. Cuatro jefes escoltaron al pontífice en silla de ruedas hasta el sitio cerca de la antigua Escuela Residencial India de Piel de Armiño, y le presentaron un tocado de plumas después de que habló, convirtiéndolo en un líder honorario de la comunidad.

Las palabras de Francisco fueron más allá de su disculpa anterior por los “deplorables” abusos cometidos por los misioneros y, en cambio, asumieron la responsabilidad institucional de la cooperación de la iglesia con la política de asimilación “catastrófica” de Canadá, que la Comisión de la Verdad y la Reconciliación del país dijo que equivalía a un “genocidio cultural”. POPE FRANCISLíderes tribales y miembros reaccionan a la disculpa del Papa en las escuelasEl Papa aterriza en Canadá, listo para disculparse con los grupos indígenas Disculpas de la Iglesia: Los principales líderes piden perdón por los pecados históricosLa gira indígena del Papa señala un replanteamiento del legado de la misión

Más de 150,000 niños nativos en Canadá se vieron obligados a asistir a escuelas cristianas financiadas por el gobierno desde el siglo 19 hasta la década de 1970 en un esfuerzo por aislarlos de la influencia de sus hogares y cultura. El objetivo era cristianizarlos y asimilarlos en la sociedad dominante, que los gobiernos canadienses anteriores consideraban superior.

Ottawa has admitted that physical and sexual abuse was rampant at the schools, with students beaten for speaking their native languages. That legacy of that abuse and isolation from family has been cited by Indigenous leaders as a root cause of the epidemic rates of alcohol and drug addiction now on Canadian reservations.

Los descubrimientos de cientos de posibles sitios de entierro en antiguas escuelas en el último año atrajeron la atención internacional a las escuelas en Canadá y sus contrapartes en los Estados Unidos. Las revelaciones llevaron a Francisco a cumplir con el llamado de la comisión de la verdad para una disculpa en suelo canadiense; Las órdenes religiosas católicas operaban 66 de las 139 escuelas residenciales del país.

Reflejando las emociones conflictivas del día, algunos en la multitud lloraron mientras Francisco hablaba, mientras que otros aplaudieron o permanecieron en silencio escuchando sus palabras, pronunciadas en su español nativo con traducciones al inglés. Otros optaron por no asistir en absoluto.

“He esperado 50 años para esta disculpa, y finalmente hoy la escuché”, dijo la sobreviviente Evelyn Korkmaz. “Parte de mí está regocijada, parte de mí está triste, parte de mí está entumecida”. Sin embargo, agregó que esperaba escuchar un “plan de trabajo” del Papa sobre lo que haría a continuación para reconciliarse, incluida la publicación de archivos de la iglesia sobre los niños que murieron en las escuelas.

Muchos en la multitud llevaban vestidos tradicionales, incluyendo coloridas faldas de cinta y chalecos con motivos nativos. Otros se pusieron camisas naranjas, que se han convertido en un símbolo de los sobrevivientes de la escuela, recordando la historia de una mujer cuya querida camisa naranja, un regalo de su abuela, fue confiscada en una escuela y reemplazada por un uniforme.

“Es algo que se necesita, no solo para que la gente escuche, sino para que la iglesia sea responsable”, dijo Sandi Harper, quien viajó con su hermana y un grupo de la iglesia de Saskatchewan en honor a su difunta madre, que asistió a una escuela residencial.

“Él reconoce que este camino hacia la reconciliación va a tomar tiempo, pero realmente está a bordo con nosotros”, dijo, calificando la disculpa de “genuina”.

A pesar de la solemnidad del evento, el ambiente parecía a veces alegre: los jefes procesionaron en el lugar del sitio a un hipnótico redoble de tambores, los ancianos bailaron y la multitud vitoreó y cantó canciones de guerra, canciones de victoria y finalmente una canción de curación. Los participantes desfilaron una larga pancarta roja por los terrenos con los nombres de más de 4.000 niños que murieron o nunca regresaron a casa de las escuelas residenciales; Francisco más tarde lo besó.

“No me decepcionó. Fue una ocasión trascendental”, dijo Phil Fontaine, un sobreviviente de una escuela residencial y ex jefe de la Asamblea de las Primeras Naciones que hizo pública su historia de abuso sexual en la década de 1990.

El primer ministro Justin Trudeau, quien el año pasado se disculpó por la “política gubernamental increíblemente dañina”, también asistió, junto con otros funcionarios.

Como parte de un acuerdo de demanda que involucra al gobierno, las iglesias y aproximadamente 90,000 sobrevivientes, Canadá pagó reparaciones que ascendieron a miles de millones de dólares transferidos a las comunidades indígenas. La Iglesia Católica de Canadá dice que sus diócesis y órdenes religiosas han proporcionado más de $ 50 millones en efectivo y contribuciones en especie y esperan agregar $ 30 millones más en los próximos cinco años.

Si bien el Papa reconoció la culpa, también dejó en claro que los misioneros católicos simplemente estaban cooperando e implementando la política del gobierno, que calificó como la “mentalidad colonizadora de los poderes”. En particular, no se refirió a los decretos papales del siglo 15 que proporcionaron respaldo religioso a las potencias coloniales europeas en primer lugar.

Jeremy Bergen, experto en disculpas de la iglesia y profesor de estudios religiosos y teológicos en el Conrad Grebel University College en Waterloo, Ontario, dijo que Francisco dejó en claro que estaba pidiendo perdón por las acciones de “miembros de la iglesia”, pero no de la institución en su totalidad.

“La idea es que, como el Cuerpo de Cristo, la iglesia misma no tiene pecado”, dijo por correo electrónico.

“Entonces, cuando los católicos hacen cosas malas, no están actuando realmente en nombre de la iglesia”, agregó Bergen, señalando que es una idea controvertida en la que muchos teólogos católicos no están de acuerdo.

Francisco dijo que las escuelas marginaron a generaciones, suprimieron las lenguas indígenas, condujeron al abuso físico, verbal, psicológico y espiritual y “afectaron indeleblemente las relaciones entre padres e hijos, abuelos y nietos”. Pidió una mayor investigación, una posible referencia a las demandas de un mayor acceso a los registros de la iglesia y los archivos de personal de sacerdotes y monjas para identificar a los autores de abusos.

“Aunque la caridad cristiana no estuvo ausente, y hubo muchos casos sobresalientes de devoción y cuidado de los niños, los efectos generales de las políticas vinculadas a las escuelas residenciales fueron catastróficos”, dijo Francisco. “Lo que nuestra fe cristiana nos dice es que este fue un error desastroso, incompatible con el Evangelio de Jesucristo”.

El primer Papa de las Américas estaba decidido a hacer este viaje, a pesar de que los ligamentos rotos de la rodilla lo obligaron a cancelar una visita a África a principios de este mes.

La visita de seis días, que también incluye paradas en la ciudad de Quebec e Iqaluit, Nunavut, en el extremo norte, sigue a las reuniones que Francisco sostuvo en la primavera en el Vaticano con las delegaciones de las Primeras Naciones, Metis e Inuit. Esos encuentros culminaron con la disculpa de Francisco el 1 de abril por abusos “deplorables” en escuelas residenciales y la promesa de hacerlo nuevamente en suelo canadiense.

Francisco recordó que una de las delegaciones le dio un juego de mocasines con cuentas como símbolo de los niños que nunca regresaron de las escuelas, y le pidió que los devolviera a Canadá. Francisco dijo que en estos meses “mantuvieron vivo mi sentido de dolor, indignación y vergüenza”, pero que al devolverlos esperaba que también pudieran representar un camino para caminar juntos.

Los organizadores del evento tuvieron consejeros de salud mental a mano el lunes, sabiendo que el evento podría ser traumático para algunas personas.

Más tarde el lunes, Francisco visitó la Iglesia del Sagrado Corazón de los Primeros Pueblos, una parroquia de Edmonton cuyo santuario fue dedicado la semana pasada después de ser restaurado de un incendio. La iglesia incorpora el idioma y las costumbres indígenas en la liturgia, y ambos estuvieron en exhibición durante el evento, con canciones populares y tambores y proporcionando el telón de fondo de la visita del Papa.