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Mecanismos de retroalimentación positiva
Existen mecanismos, llamados de retroalimentación positiva, que amplifican el
retroceso de las nieves y los hielos. El principal es el efecto albedo, o
reflectividad de la nieve y el hielo. En efecto, la nieve (cuyo albedo puede
alcanzar hasta casi el 100%), y el menor grado el hielo (albedo de 30% a 50%,
son los elementos más blancos de la naturaleza, y por lo tanto los que reflejan
en mayor proporción la radiación solar. Por ello es indispensable utilizar lentes
oscuros en estos ambientes nevados. Con el aumento de la temperatura, el
albedo de la nieve decrece, y por tanto la nieve absorbe más radiación solar y
se calienta más, resultado en un mayor derretimiento. Este fenómeno es más
exacerbado cuando la nieve y los glaciares retroceden de tal manera que aflora
el suelo y la roca subyacente, a veces incluso junto a agua líquida, cuyo albedo
puede incluso alcanzar valores menores al 10%. El efecto final resulta en una
absorción mucho mayor de la radiación solar, que calienta de preferencia el
clima local y regional de las altas cordilleras y zonas polares, contribuyendo en
gran manera en la mayor pérdida de nieve y hielo.
Una
segunda
retroalimentación
positiva
se
produce
debido
a
la
mayor
disponibilidad de material particulado producto de la desglaciación en las
cordilleras y en las zonas polares, depositándose parte de estas partículas sobre
la nieve y el hielo por transporte de viento y caídas gravitacionales (remociones
en
masa).
Si
el
espesor
de
las
partículas
es
inferior
a
1
pulgada
aproximadamente (Espinoza, 2018), se produce una mayor pérdida de nieve y
hielo por derretimiento debido a la mayor absorción de calor radiativo del sol,
dado que normalmente dicho material particulado es más oscuro que la nieve y
el hielo. Por ejemplo, en el sector oriental de Campo de Hielo Norte en la
Patagonia chilena, se ha reportado un aumento de del 68% de la superficie
cubierta por detritos en glaciares en el periodo 1944-2014 (Farías-Barahona,
2015). En los Andes de Chile central, Shaw et al. (2020) concluyeron que el
albedo del hielo glaciar disminuyó un 7% en el periodo 1986-2009.
Una tercera retroalimentación se origina producto del gradiente altitudinal de la
temperatura
atmosférica,
que
en
promedio
en
el
planeta
resulta
en
una
disminución altitudinal de 6,5˚C/km. Pues bien, debido al calentamiento global,
los glaciares están experimentando un relevante adelgazamiento, por lo cual su
cota superficial decrece, siendo sometidos a una temperatura mayor a dichas
cotas inferiores debido al gradiente altitudinal de temperatura.