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CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — Un nuevo estudio sugiere que un pequeño mundo helado más allá de Plutón alberga una atmósfera delgada y delicada que podría haber sido creada por erupciones volcánicas o el impacto de un cometa.

Con tan solo unos 300 millas (500 kilómetros) de ancho, se cree que este mini Plutón es el objeto más pequeño del sistema solar hasta la fecha, con una atmósfera global claramente detectada y limitada por la gravedad, según el investigador principal Ko Arimatsu del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.

“Esto es un desarrollo increíble, pero necesita urgentemente una verificación independiente. Las implicaciones son profundas si se verifican”, dijo Alan Stern, del Southwest Research Institute, científico principal detrás de la misión New Horizons de la NASA a Plutón y más allá. No participó en el estudio.

El hallazgo ofrece una nueva visión sobre los objetos más lejanos y fríos de nuestro sistema solar en una región conocida como el Cinturón de Kuiper. Investigadores utilizaron tres telescopios en Japón para observar el objeto en 2024 mientras pasaba frente a una estrella de fondo, atenuando brevemente la luz estelar.

“Cambia nuestra visión de los pequeños mundos en el sistema solar, no solo más allá de Neptuno”, dijo Arimatsu en un correo electrónico. Encontrar una atmósfera alrededor de un objeto tan pequeño fue “realmente sorprendente”, añadió, y desafía “la visión convencional de que las atmósferas se limitan a planetas grandes, planetas enanos y algunas lunas grandes.”

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Este llamado planeta menor — formalmente conocido como (612533) 2002 XV93 — se considera un plutino, que da la vuelta alrededor del sol dos veces en el tiempo que tarda Neptuno en completar tres órbitas solares. En el momento del estudio, estaba a más de 3.400 millones de millas (5.500 millones de kilómetros), más lejos incluso que Plutón, el único otro objeto en el Cinturón de Kuiper con una atmósfera observada.

Se cree que la atmósfera de esta bola de hielo cósmica es entre 5 y 10 millones de veces más fina que la atmósfera protectora de la Tierra, según el estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.

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Es entre 50 y 100 veces más fino que incluso la frágil atmósfera de Plutón. Los químicos atmosféricos más probables son el metano, el nitrógeno o el monóxido de carbono, cualquiera de los cuales podría reproducir el atenuamiento observado al pasar el objeto frente a la estrella, según Arimatsu.

Observaciones adicionales, especialmente realizadas por el Telescopio Espacial Webb de la NASA, podrían verificar la composición de la atmósfera, según Arimatsu.

“Por eso es tan importante la monitorización futura”, dijo. “Si la atmósfera se desvanece en los próximos años, eso apoyaría un origen de impacto. Si persiste, o varía según la estacionalidad, eso apuntaría más a un suministro interno continuo de gas procedente de los volcanes de hielo.

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