Venezuelan President Nicolas Maduro speaks during a ceremony marking the start of the judicial year at the Supreme Court in Caracas, Venezuela, Jan. 27, 2022. Maduro signaled an interest in improving relations with the U.S. following talks with high-level American officials prompted in part by Russia’s invasion of Ukraine and concerns of rising gas prices in the U.S., in a televised meeting with cabinet members late Monday, March 7, 2022, but did not provide details of the discussions.

WASHINGTON (AP) — The Venezuelan government has freed two jailed Americans, including an oil executive imprisoned alongside colleagues for more than four years, as it seeks to improve relations with the Biden administration amid Russia’s war with Ukraine, the White House announced Tuesday night.

Gustavo Cardenas was released following a secret weekend visit to Venezuela by senior Biden administration officials, the first White House trip to the county in more than two decades. Also freed was Jorge Fernandez, who was arrested last year on what the White House described as “spurious charges.”

“These men are fathers who lost precious time with their children and everyone they love, and their families have suffered every day of their absence,” President Joe Biden said in a statement.

The release came hours after Venezuelan President Nicolás Maduro signaled an interest in improving relations at a time when Russia’s invasion of Ukraine has sparked concerns in the United States over rising gas prices. In a televised address, he appeared to indicate he was willing to accede to U.S. demands that he resume negotiations with his opponents as a first building block for any relief from U.S. sanctions that have been punishing the OPEC nation for years.

U.S. officials have not detailed any other specific outcomes of the talks, but said the release reflected months of relationship-building, particularly involving Roger Carstens, the administration’s special presidential envoy for hostage affairs.

Carstens made a trip to Venezuela in December that did not immediately result in the release of detainees but that senior administration officials credited with establishing trust and laying the groundwork for Tuesday’s outcome. He returned to Venezuela last weekend with other administration officials including Juan Gonzalez, the National Security Council director for the Western Hemisphere, and Ambassador James Story, who heads the U.S. government’s Venezuelan Affairs Unit out of neighboring Colombia.

The Biden administration described it as the first Venezuela visit by a White House official since Hugo Chavez led the country in the late 1990s, and a rare opportunity to discuss policy issues with the Maduro government. One official described it as “a constructive, diplomatic but very candid dialogue” and that did not entail any quid-pro-quo but allowed the Biden administration to share its “view of the world” with Maduro.

Senior administration officials, speaking to The Associated Press on condition of anonymity under ground rules set by the government, declined to say how Cardenas and Fernandez were selected for release among nearly 10 American detainees held in Venezuela. But they said Carstens pushed hard for the release of all of them, and that the possibility of additional releases remains.

Cardenas and five other executives of Houston-based Citgo, a subsidiary of Venezuela’s state-owned oil giant, had been in detention in Venezuela since 2017 when they were led away by masked security agents while at a meeting in Caracas. They had been lured to Venezuela in order to attend a meeting at the headquarters of Citgo’s parent, state-run oil giant PDVSA.

They were sentenced on charges stemming from a never executed plan to refinance some $4 billion in Citgo bonds by offering a 50% stake in the company as collateral. Prosecutors accused the men of maneuvering to benefit from the proposed deal.

The U.S. government pressed for their release, calling them wrongful detainees held without a fair trial.

Besides the other members of the Citgo 6, several other Americans remain held in Venezuela. Two former Green Berets, Luke Denman and Airan Berry, were arrested for their involvement in a confusing plot to overthrow Maduro, and former U.S. Marine Matthew Heath was detained on weapons charges.

Fernandez was detained in February 2021 near the border with Colombia after he was found in possession of a drone, whose use is restricted in Venezuela. He was accused of terrorism.

Gonzalo Himiob, a lawyer and vice president director of Foro Penal, said in a statement that the end of an arbitrary detention should be celebrated but warned of the consequences that can come from an agreement like the one that led to Cardenas’ release.

“The release of any political prisoner, when it arises from an agreement between political actors, and not from respect for the law, confirms that from the beginning the reasons for the detention were neither legal nor valid, but political and, consequently, arbitrary and contrary to human rights,” Himiob said.

The weekend discussions came a little more than three years after the U.S. broke off relations with Maduro and recognized opposition leader Juan Guaidó as Venezuela’s legitimate leader.

The talks came together after months of backchannel efforts by intermediaries — American lobbyists, Norwegian diplomats and international oil executives — who have been pushing for Biden to revisit the so far unsuccessful “maximum pressure” campaign to unseat Maduro that he inherited from the Trump administration.

But the impetus for the outreach to Maduro, who has been sanctioned and is indicted in New York on drug trafficking charges, took on added urgency following Russia’s invasion of Ukraine and ensuing U.S. sanctions. The Ukraine crisis promises to reshuffle global alliances and add to rising gas prices driving inflation already at a four-decade high.

Powerful Democrats and Republicans alike on Capitol Hill last week began voicing support for a U.S. ban on Russian oil and natural gas imports as the next step to punish Russian President Vladimir Putin for the invasion.

Venezuela is Putin’s top ally in Latin America and a top oil exporter. Its reentry into U.S. energy markets could mitigate the fallout at the pump from a possible oil embargo on Russia. But the discussions in Caracas were quickly condemned by top Democrat and Republic senators.

U.S. Sen. Bob Menendez, the Democratic chairman of the Senate Foreign Relations Committee, said Biden’s efforts to unite the world against Putin “should not be undercut by propping up” Maduro, whose government is under investigation by the International Criminal Court for possible crimes against humanity committed against protesters in 2017.

Español:

Casa Blanca: Venezuela ha liberado a 2 estadounidenses detenidos

El presidente venezolano, Nicolás Maduro, habla durante una ceremonia que marca el inicio del año judicial en el Tribunal Supremo en Caracas, Venezuela,. Maduro señaló un interés en mejorar las relaciones con Estados Unidos luego de las conversaciones con funcionarios estadounidenses de alto nivel provocadas en parte por la invasión rusa de Ucrania y las preocupaciones sobre el aumento de los precios del gas en los Estados Unidos, en una reunión televisada con miembros del gabinete el lunes 7 de marzo de 2022, pero no proporcionó detalles de las discusiones.

WASHINGTON (AP) — El gobierno venezolano liberó a dos estadounidenses encarcelados, incluido un ejecutivo petrolero encarcelado junto a sus colegas durante más de cuatro años, mientras busca mejorar las relaciones con el gobierno de Biden en medio de la guerra de Rusia con Ucrania, anunció la Casa Blanca el martes por la noche.

Gustavo Cárdenas fue liberado después de una visita secreta de fin de semana a Venezuela por parte de altos funcionarios de la administración Biden, el primer viaje de la Casa Blanca al condado en más de dos décadas. También fue liberado Jorge Fernández, quien fue arrestado el año pasado por lo que la Casa Blanca describió como “cargos espurios”.

“Estos hombres son padres que perdieron un tiempo precioso con sus hijos y todos los que aman, y sus familias han sufrido todos los días de su ausencia”, dijo el presidente Joe Biden en un comunicado.

La liberación se produjo horas después de que el presidente venezolano, Nicolás Maduro, señalara su interés en mejorar las relaciones en un momento en que la invasión rusa de Ucrania ha provocado preocupaciones en Estados Unidos por el aumento de los precios del gas. En un discurso televisado, pareció indicar que estaba dispuesto a acceder a las demandas de Estados Unidos de que reanude las negociaciones con sus oponentes como un primer bloque de construcción para cualquier alivio de las sanciones estadounidenses que han estado castigando a la nación de la OPEP durante años.

Funcionarios estadounidenses no han detallado ningún otro resultado específico de las conversaciones, pero dijeron que la liberación reflejaba meses de construcción de relaciones, particularmente involucrando a Roger Carstens, el enviado presidencial especial de la administración para asuntos de rehenes.

Carstens hizo un viaje a Venezuela en diciembre que no resultó inmediatamente en la liberación de los detenidos, pero que altos funcionarios de la administración atribuyeron al establecimiento de la confianza y la creación de las bases para el resultado del martes. Regresó a Venezuela el fin de semana pasado con otros funcionarios de la administración, incluidos Juan González, director del Consejo de Seguridad Nacional para el Hemisferio Occidental, y el embajador James Story, quien encabeza la Unidad de Asuntos Venezolanos del gobierno de los Estados Unidos fuera de la vecina Colombia.

La administración Biden lo describió como la primera visita a Venezuela de un funcionario de la Casa Blanca desde que Hugo Chávez dirigió el país a fines de la década de 1990, y una rara oportunidad para discutir temas de política con el gobierno de Maduro. Un funcionario lo describió como “un diálogo constructivo, diplomático pero muy franco” y eso no implicó ningún quid-pro-quo, pero permitió a la administración Biden compartir su “visión del mundo” con Maduro.

Altos funcionarios de la administración, que hablaron en condición de anonimato bajo las reglas básicas establecidas por el gobierno, se negaron a decir cómo Cárdenas y Fernández fueron seleccionados para su liberación entre casi 10 detenidos estadounidenses detenidos en Venezuela. Pero dijeron que Carstens presionó duro para el lanzamiento de todos ellos, y que la posibilidad de lanzamientos adicionales permanece.

Cárdenas y otros cinco ejecutivos de Citgo, con sede en Houston, una subsidiaria del gigante petrolero estatal de Venezuela, habían estado detenidos en Venezuela desde 2017 cuando fueron llevados por agentes de seguridad enmascarados mientras estaban en una reunión en Caracas. Habían sido atraídos a Venezuela para asistir a una reunión en la sede de la matriz de Citgo, el gigante petrolero estatal PDVSA.

Fueron sentenciados por cargos derivados de un plan nunca ejecutado para refinanciar unos $ 4 mil millones en bonos de Citgo al ofrecer una participación del 50% en la compañía como garantía. Los fiscales acusaron a los hombres de maniobrar para beneficiarse del acuerdo propuesto.

El gobierno de Estados Unidos presionó para su liberación, calificándolos de detenidos injustos detenidos sin un juicio justo.

Además de los otros miembros del Citgo 6, varios otros estadounidenses permanecen detenidos en Venezuela. Dos ex Boinas Verdes, Luke Denman y Airan Berry, fueron arrestados por su participación en un confuso complot para derrocar a Maduro, y el ex marine estadounidense Matthew Heath fue detenido por cargos de armas.

Fernández fue detenido en febrero de 2021 cerca de la frontera con Colombia después de que se le encontrara en posesión de un dron, cuyo uso está restringido en Venezuela. Fue acusado de terrorismo.

Gonzalo Himiob, abogado y vicepresidente director de Foro Penal, dijo en un comunicado que se debe celebrar el fin de una detención arbitraria pero advirtió de las consecuencias que pueden derivarse de un acuerdo como el que llevó a la liberación de Cárdenas.

“La liberación de cualquier preso político, cuando surge de un acuerdo entre actores políticos, y no del respeto a la ley, confirma que desde el principio las razones de la detención no fueron legales ni válidas, sino políticas y, en consecuencia, arbitrarias y contrarias a los derechos humanos”, dijo Himiob.

Las discusiones del fin de semana se produjeron poco más de tres años después de que Estados Unidos rompiera relaciones con Maduro y reconociera al líder opositor Juan Guaidó como el líder legítimo de Venezuela.

Las conversaciones se unieron después de meses de esfuerzos de canal trasero por parte de intermediarios (cabilderos estadounidenses, diplomáticos noruegos y ejecutivos petroleros internacionales) que han estado presionando para que Biden revise la hasta ahora infructuosa campaña de “máxima presión” para derrocar a Maduro que heredó de la administración Trump.

Pero el ímpetu para el acercamiento a Maduro, quien ha sido sancionado y está acusado en Nueva York por cargos de narcotráfico, adquirió una urgencia adicional después de la invasión rusa de Ucrania y las consiguientes sanciones de Estados Unidos. La crisis de Ucrania promete reorganizar las alianzas globales y aumentar el aumento de los precios de la gasolina que impulsa la inflación que ya está en un máximo de cuatro décadas.

Poderosos demócratas y republicanos por igual en el Capitolio la semana pasada comenzaron a expresar su apoyo a una prohibición de Estados Unidos a las importaciones rusas de petróleo y gas natural como el siguiente paso para castigar al presidente ruso Vladimir Putin por la invasión.

Venezuela es el principal aliado de Putin en América Latina y uno de los principales exportadores de petróleo. Su reingreso a los mercados energéticos de Estados Unidos podría mitigar las consecuencias en la bomba de un posible embargo petrolero a Rusia. Pero las discusiones en Caracas fueron rápidamente condenadas por los principales senadores demócratas y republicanos.

El senador estadounidense Bob Menéndez, presidente demócrata del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, dijo que los esfuerzos de Biden para unir al mundo contra Putin “no deben ser socavados por apuntalar” a Maduro, cuyo gobierno está siendo investigado por la Corte Penal Internacional por posibles crímenes de lesa humanidad cometidos contra manifestantes en 2017.