This aerial photo provided by the Bureau of Land Management Alaska Fire Service shows a tundra fire burning near the community of St. Mary’s, Alaska, on June 10, 2022. Alaska’s remarkable wildfire season includes over 530 blazes that have burned an area more than three times the size of Rhode Island, with nearly all the impacts, including dangerous breathing conditions from smoke, attributed to fires started by lightning. (Ryan McPherson/Bureau of Land Management Alaska Fire Service via AP,

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Alaska is burning this year in ways rarely or ever seen, from the largest wildfire in a typically mainly fireproof southwest region to a pair of blazes that ripped through forests and produced smoke that blew hundreds of miles to the the Bering Sea community of Nome, where the normally crystal clear air was pushed into the extremely unhealthy category.

Already more than 530 wildfires have burned an area the size of Connecticut and the usual worst of the fire season lays ahead. While little property has burned, some residents have been forced to evacuate and one person was killed — a helicopter pilot died last month when he crashed while attempting to carry a load of equipment for firefighters.

Recent rains have helped but longer-term forecasts are showing a pattern similar to 2004, when July rains gave way to high-pressure systems, hot days, low humidity and lightning strikes that fueled Alaska’s worst fire year.

In 2004, the acreage burned by mid-July was about the same as now, But by the time that fire season ended, 10,156 square miles (26,304 square kilometers) were charred.

“The frequency of these big seasons has doubled from what it was in the second half of the 20th century,” said Rick Thoman, a climate specialist with the Alaska Center for Climate Assessment and Policy at the University of Alaska’s International Arctic Research Center. “And there’s no reason to think that’s not going to continue.”

Heat waves and droughts, which are exacerbated by a warming climate, are making wildfires more frequent, destructive, and harder to fight in many places. This month, wildfires have torn through Portugal, Spain, France, England and Germany, which have seen record-high temperatures.

California has recorded its largest, most destructive and deadliest wildfires in the last five years and with the state deep in drought authorities are girding for what may be a late summer and fall filled with smoke and flames.

Alaska, the nation’s largest state, also has been dry. Parts saw an early snow melt and then a largely rain-free June that dried out the duff layer — the band of decaying moss and grasses that blankets the floors of boreal forests and the tundra. This organic matter can be up to 2 feet (0.61 meters) thick but in various stages of decay.

On May 31, a lightning strike on the duff layer in the Yukon–Kuskokwim Delta started the East Fork fire, an area in southwest Alaska that rarely burns. Two communities with a combined population of about 700 were threatened but no mandatory evacuations were ordered in what became the largest wildfire ever in the delta at 259 square miles (671 square kilometers). Firefighters were able to protect the communities.

A fire like that one was directly attributable to climate change, Thoman said. There’s more vegetation growing on the tundra, willow and alder trees are thicker in the transition area between the tundra and forests, and spruce along river valleys are growing thicker and moving farther uphill from those valleys.

“There’s been a significant increase in the amount of fuel available, and that’s from decades of warmer springs and summers in the region, direct result of a warming climate,” he said. “And, of course, fires with more fuels available burn hotter. They burn longer. They’re more resistant to changes in weather.”

In Alaska, a little more than half of all wildfires are started by lightning and the rest are caused by humans accidentally, intentionally or through negligence. Of the 4,687 square miles (12,140 square kilometers) burned so far this year, only 2 square miles (5 square kilometers) have been from human-caused fires.

It isn’t feasible or necessary to try to fight all Alaskan wildfires. Fire play a key role in the state’s ecology by cleaning out low-lying debris, thinning trees and renewing habitats for plants and animals, so Alaska typically lets most burn themselves out or wait until rain and snow does the job. Firefighting resources are used to battle fires in populated areas.

So far this year, there’s been about 145,000 lightning strikes in Alaska and adjacent areas of Canada, as counted by the Bureau of Land Management’s lightning detection network. A staggering 42% occurred between July 5-11 when weather systems produced rain but about 50 fires also were started.

ESPAÑOL

Alaska experimenta incendios forestales que nunca antes había visto

Esta foto aérea proporcionada por la Oficina de Administración de Tierras del Servicio de Bomberos de Alaska muestra un incendio de tundra ardiendo cerca de la comunidad de St. Mary’s, Alaska, el 10 de junio de 2022. La notable temporada de incendios forestales de Alaska incluye más de 530 incendios que han quemado un área más de tres veces el tamaño de Rhode Island, con casi todos los impactos, incluidas las peligrosas condiciones respiratorias del humo, atribuidas a incendios iniciados por rayos. (Ryan McPherson/Bureau of Land Management Alaska Fire Service vía AP,

ANCHORAGE, Alaska, EE.UU. (AP) — Alaska está ardiendo este año de maneras raramente o nunca vistas, desde el incendio forestal más grande en una región del suroeste típicamente a prueba de fuego hasta un par de incendios que arrasaron los bosques y produjeron humo que voló cientos de millas hasta la comunidad de Nome, en el mar de Bering, donde el aire normalmente cristalino fue empujado a la categoría extremadamente insalubre.

Ya más de 530 incendios forestales han quemado un área del tamaño de Connecticut y lo peor habitual de la temporada de incendios se avecina. Si bien se han quemado pocas propiedades, algunos residentes se han visto obligados a evacuar y una persona murió: un piloto de helicóptero murió el mes pasado cuando se estrelló mientras intentaba transportar una carga de equipo para los bomberos.

Las lluvias recientes han ayudado, pero los pronósticos a más largo plazo muestran un patrón similar al de 2004, cuando las lluvias de julio dieron paso a sistemas de alta presión, días calurosos, baja humedad y rayos que alimentaron el peor año de incendios de Alaska.

En 2004, la superficie quemada a mediados de julio era aproximadamente la misma que ahora, pero para cuando terminó la temporada de incendios, 10,156 millas cuadradas (26,304 kilómetros cuadrados) estaban carbonizadas.

“La frecuencia de estas grandes temporadas se ha duplicado de lo que era en la segunda mitad del siglo 20”, dijo Rick Thoman, especialista en clima del Centro de Alaska para la Evaluación y Política del Clima en el Centro Internacional de Investigación del Ártico de la Universidad de Alaska. “Y no hay razón para pensar que eso no va a continuar”.

Las olas de calor y las sequías, que se ven exacerbadas por el calentamiento del clima, están haciendo que los incendios forestales sean más frecuentes, destructivos y difíciles de combatir en muchos lugares. Este mes, los incendios forestales han arrasado Portugal, España, Francia, Inglaterra y Alemania, que han registrado temperaturas récord.

California ha registrado sus incendios forestales más grandes, destructivos y mortales en los últimos cinco años y con el estado sumido en la sequía, las autoridades se están preparando para lo que puede ser un final de verano y otoño lleno de humo y llamas.

Alaska, el estado más grande de la nación, también ha estado seco. Las partes vieron un derretimiento temprano de la nieve y luego un junio en gran parte libre de lluvia que secó la capa de duff, la banda de musgo y pastos en descomposición que cubre los pisos de los bosques boreales y la tundra. Esta materia orgánica puede tener hasta 2 pies (0,61 metros) de espesor, pero en varias etapas de descomposición.

El 31 de mayo, un rayo en la capa de duff en el delta del Yukón-Kuskokwim provocó el incendio de East Fork, un área en el suroeste de Alaska que rara vez se quema. Dos comunidades con una población combinada de alrededor de 700 personas fueron amenazadas, pero no se ordenaron evacuaciones obligatorias en lo que se convirtió en el incendio forestal más grande jamás realizado en el delta con 259 millas cuadradas (671 kilómetros cuadrados). Los bomberos pudieron proteger a las comunidades.

Un incendio como ese era directamente atribuible al cambio climático, dijo Thoman. Hay más vegetación creciendo en la tundra, los sauces y alisos son más gruesos en el área de transición entre la tundra y los bosques, y el abeto a lo largo de los valles de los ríos se está volviendo más grueso y se mueve más cuesta arriba de esos valles.

“Ha habido un aumento significativo en la cantidad de combustible disponible, y eso es a partir de décadas de primaveras y veranos más cálidos en la región, resultado directo de un clima más cálido”, dijo. “Y, por supuesto, los incendios con más combustibles disponibles se queman más calientes. Arden más tiempo. Son más resistentes a los cambios en el clima”.

En Alaska, un poco más de la mitad de todos los incendios forestales son iniciados por rayos y el resto son causados por humanos accidentalmente, intencionalmente o por negligencia. De las 4,687 millas cuadradas (12,140 kilómetros cuadrados) quemadas en lo que va del año, solo 2 millas cuadradas (5 kilómetros cuadrados) han sido causadas por el hombre.

No es factible ni necesario tratar de combatir todos los incendios forestales de Alaska. El fuego juega un papel clave en la ecología del estado al limpiar los escombros bajos, adelgazar los árboles y renovar los hábitats para plantas y animales, por lo que Alaska generalmente permite que la mayoría se queme o espere hasta que la lluvia y la nieve hagan el trabajo. Los recursos de extinción de incendios se utilizan para combatir incendios en áreas pobladas.

En lo que va del año, ha habido alrededor de 145,000 rayos en Alaska y áreas adyacentes de Canadá, según lo contado por la red de detección de rayos de la Oficina de Administración de Tierras. Un asombroso 42% ocurrió entre el 5 y el 11 de julio, cuando los sistemas meteorológicos produjeron lluvia, pero también se iniciaron alrededor de 50 incendios.