Florida Gov. Ron DeSantis shows an image from the children’s book Call Me Max by transgender author Kyle Lukoff moments before signing the Parental Rights in Education bill during a news conference on Monday, March 28, 2022, at Classical Preparatory school in Shady Hills. At left is an image of The Genderbread Person, a teaching tool used for breaking the concept of gender. (Douglas R. Clifford/Tampa Bay Times via AP)Click to copy

Proponents of restrictions on how U.S. public schools address sexual orientation and gender identity say their ultimate goal is to allow parents more involvement in their children’s education and ensure classroom materials are age-appropriate.

But in heated debates at school board meetings and in statehouses across the country, the argument they repeatedly put forth is that they are trying to prevent children from being “groomed” — the same term commonly used to describe how sex offenders initiate contact with their victims.

The use of such rhetoric, opponents of the new laws argue, underscores a nationwide push by conservatives to make education a political wedge issue by equating certain teaching materials and educators with pornography and even pedophilia. This latest trend is another volley in the country’s ongoing culture wars, during which conservative lawmakers also have opposed the teaching of “critical race theory” and proposed bills requiring schools to post all course materials online so parents can review them.

Florida Gov. Ron DeSantis, an ascending Republican and potential 2024 presidential candidate, has been at the forefront of the movement. On Monday, DeSantis signed a bill into law that forbids instruction on sexual orientation and gender identity in kindergarten through third grade. While doing so, he railed against “liberal politicians” and activists who fought against the law, saying, “They support sexualizing kids in kindergarten.”

“They support injecting woke gender ideology into 2nd grade classrooms,” he added. “They support enabling schools to ‘transition students’ to a ‘different gender’ without the knowledge of the parent … without the parent’s consent.”

DeSantis never uttered the word “groom,” but his press secretary, Christina Pushaw, remarked on Twitter that the legislation dubbed by opponents as the “Don’t Say Gay” bill would be more accurately described as an “Anti-Grooming Bill.”

The use of the term is an attempt to distort the goal of teachers “who are being intentional about expressing their acceptance of LGBTQ people, or perhaps sharing their own stories … so that all students can know that they have representation within the school,” said Casey Pick, a senior fellow for advocacy and government affairs at the Trevor Project, a nonprofit that provides support services for LGBTQ youth

Asked why she used it, Pushaw replied in an email to The Associated Press, “I have never stated that all groomers are LGBT, all LGBT people are groomers, or anything of that nature.” She did not elaborate.

In Tennessee, country music singer John Rich testified in front of lawmakers that school librarians who defend controversial books about gender identity and featuring LGBTQ characters “groom” children to become desensitized to sexual abuse and pornography.

“What’s the difference between a teacher, a librarian putting one of these books on the desk of a student, or a guy in a white van pulling up when school lets out, saying, ‘Come around kids, let me read you this book?’” Rich asked last month. “What’s the difference between those two scenarios? There is a difference. They can run away from the van.”

An Oklahoma school choice advocacy blog, Choice Remarks, shared an article on its Facebook page alleging that public schools are sexualizing children. “Groomers are gonna groom,” the group declared in comments accompanying the article. “The solution is educational choice.”

When the New York State Education Department tweeted a book recommendation of Maia Kobabe’s graphic novel “Gender Queer: A Memoir,” the agency was attacked online as providing “pornographic” material to children, as well as “grooming” and “preying” on them. The agency later deleted the tweet.

DeSantis and other conservative politicians and parents who have criticized schools’ use of books with sexually explicit material argue that parents, not teachers, should be broaching such subjects with their children.

The main point of the Florida law is that it “empowers parents to be engaged in their children’s lives,” said Republican Rep. Joe Harding, who sponsored the legislation. At Monday’s signing ceremony, a placard affixed to the speakers’ podium and signs held up by young children featured the slogan “Protect Children/Support Parents.”

But Catherine Oakley, state legislative director and senior counsel at Human Rights Campaign, an LGBTQ advocacy group based in Washington, D.C., said conservative groups are capitalizing on the fear of unknown materials, books and discussion taking place inside classrooms to propel measures that would place more “surveillance” on teachers, librarians and other educators.

These groups “are really coming from this idea that sexual orientation (and) gender identity is something that’s being imposed upon kids,” Oakley said. “It comes from just a really fundamentally wrong position about where a person’s LGBTQ identity comes from.”

The current trend to limit the teaching of sexual orientation and gender identity echoes similar campaigns of the 1970s in which far-right religious groups characterized people who identified as LGBTQ as trying to “convert children,” said Sophie Bjork-James, an assistant professor at Vanderbilt University who researches the U.S.-based religious right and the white nationalist movement. The accusation helped stall the expansion of civil rights for sexual minorities, Bjork-James said.

Brittany McBride, associate director of sexuality education at Advocates for Youth, a nonprofit that promotes adolescent sexual health and rights, sees a coordinated effort to create discomfort in school districts across the country, the result of which is to limit the education that students can receive.

“Adult discomfort has always seemed to take the priority over the rights and responsibility as a society to provide our young people with the information that they deserve,” McBride said.

Español:

Grooming’: la palabra de moda omnipresente en el debate escolar LGBTQ

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, muestra una imagen del libro infantil Call Me Max del autor transgénero Kyle Lukoff momentos antes de firmar el proyecto de ley de Derechos de los Padres en la Educación durante una conferencia de prensa el lunes 28 de marzo de 2022, en la escuela preparatoria clásica en Shady Hills. A la izquierda hay una imagen de The Genderbread Person, una herramienta de enseñanza utilizada para romper el concepto de género. (Douglas R. Clifford/Tampa Bay Times vía AP) Haga clic para copiar

Los defensores de las restricciones sobre cómo las escuelas públicas de Estados Unidos abordan la orientación sexual y la identidad de género dicen que su objetivo final es permitir que los padres participen más en la educación de sus hijos y garantizar que los materiales del aula sean apropiados para su edad.

Pero en acalorados debates en las reuniones de la junta escolar y en las cámaras estatales de todo el país, el argumento que presentaron repetidamente es que están tratando de evitar que los niños sean “preparados”, el mismo término comúnmente utilizado para describir cómo los delincuentes sexuales inician el contacto con sus víctimas.

El uso de tal retórica, argumentan los opositores a las nuevas leyes, subraya un impulso nacional de los conservadores para hacer de la educación un problema de cuña política al equiparar ciertos materiales de enseñanza y educadores con la pornografía e incluso la pedofilia. Esta última tendencia es otra andanada en las guerras culturales en curso del país, durante las cuales los legisladores conservadores también se han opuesto a la enseñanza de la “teoría crítica de la raza” y han propuesto proyectos de ley que requieren que las escuelas publiquen todos los materiales del curso en línea para que los padres puedan revisarlos.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, un republicano en ascenso y potencial candidato presidencial para 2024, ha estado a la vanguardia del movimiento. El lunes, DeSantis firmó un proyecto de ley que prohíbe la instrucción sobre orientación sexual e identidad de género en el jardín de infantes hasta el tercer grado. Mientras lo hacía, criticó a los “políticos liberales” y activistas que lucharon contra la ley, diciendo: “Apoyan la sexualización de los niños en el jardín de infantes”.

“Apoyan la inyección de ideología de género despierta en las aulas de 2º grado”, agregó. “Apoyan permitir que las escuelas ‘hagan la transición de los estudiantes’ a un ‘género diferente’ sin el conocimiento de los padres … sin el consentimiento de los padres”.

DeSantis nunca pronunció la palabra “novio”, pero su secretaria de prensa, Christina Pushaw, comentó en Twitter que la legislación apodada por los opositores como el proyecto de ley “No digas gay” se describiría con mayor precisión como un “proyecto de ley contra el grooming”.

El uso del término es un intento de distorsionar el objetivo de los maestros “que están siendo intencionales al expresar su aceptación de las personas LGBTQ, o tal vez compartir sus propias historias … para que todos los estudiantes puedan saber que tienen representación dentro de la escuela”, dijo Casey Pick, miembro principal de defensa y asuntos gubernamentales en el Proyecto Trevor, una organización sin fines de lucro que brinda servicios de apoyo para jóvenes LGBTQ.

DeSantis y otros políticos conservadores y padres que han criticado el uso de libros con material sexualmente explícito por parte de las escuelas argumentan que los padres, no los maestros, deberían abordar estos temas con sus hijos.

El punto principal de la ley de Florida es que “faculta a los padres para que participen en la vida de sus hijos”, dijo el representante republicano Joe Harding, quien patrocinó la legislación. En la ceremonia de firma del lunes, una pancarta colocada en el podio de los oradores y carteles sostenidos por niños pequeños presentaban el lema “Proteger a los niños / Apoyar a los padres”.

Pero Catherine Oakley, directora legislativa estatal y asesora principal de Human Rights Campaign, un grupo de defensa LGBTQ con sede en Washington, D.C., dijo que los grupos conservadores están capitalizando el temor a que se produzcan materiales, libros y discusiones desconocidas dentro de las aulas para impulsar medidas que pondrían más “vigilancia” en maestros, bibliotecarios y otros educadores.

Estos grupos “realmente provienen de esta idea de que la orientación sexual (y) la identidad de género es algo que se está imponiendo a los niños”, dijo Oakley. “Viene de una posición realmente fundamentalmente equivocada sobre de dónde proviene la identidad LGBTQ de una persona”.

La tendencia actual a limitar la enseñanza de la orientación sexual y la identidad de género se hace eco de campañas similares de la década de 1970 en las que los grupos religiosos de extrema derecha caracterizaron a las personas que se identificaron como LGBTQ como tratando de “convertir a los niños”, dijo Sophie Bjork-James, profesora asistente de la Universidad de Vanderbilt que investiga la derecha religiosa con sede en Estados Unidos y el movimiento nacionalista blanco. La acusación ayudó a detener la expansión de los derechos civiles para las minorías sexuales, dijo Bjork-James.

Brittany McBride, directora asociada de educación sexual de Advocates for Youth, una organización sin fines de lucro que promueve la salud y los derechos sexuales de los adolescentes, ve un esfuerzo coordinado para crear incomodidad en los distritos escolares de todo el país, cuyo resultado es limitar la educación que los estudiantes pueden recibir.

“La incomodidad de los adultos siempre ha parecido tener la prioridad sobre los derechos y la responsabilidad como sociedad de proporcionar a nuestros jóvenes la información que merecen”, dijo McBride.