This satellite image provided by NASA, Aqua MODIS 12 on March 2022 shows the main piece of C-37 close to Bowman Island. Scientists are concerned because an ice shelf the size of New York City collapsed in East Antarctica, an area that had long been thought to be stable. The collapse last week was the first time scientists have ever seen an ice shelf collapse in this cold area of Antarctica. (NASA via AP)

An ice shelf the size of New York City has collapsed in East Antarctica, an area long thought to be stable and not hit much by climate change, concerned scientists said Friday.

The collapse, captured by satellite images, marked the first time in human history that the frigid region had an ice shelf collapse. It happened at the beginning of a freakish warm spell last week when temperatures soared more than 70 degrees (40 Celsius) warmer than normal in some spots of East Antarctica. Satellite photos show the area had been shrinking rapidly the last couple of years, and now scientists wonder if they have been overestimating East Antarctica’s stability and resistance to global warming that has been melting ice rapidly on the smaller western side and the vulnerable peninsula.

The ice shelf, about 460 square miles wide (1200 square kilometers) holding in the Conger and Glenzer glaciers from the warmer water, collapsed between March 14 and 16, said ice scientist Catherine Walker of the Woods Hole Oceanographic Institute. She said scientists have never seen this happen in this part of the continent, making it worrisome.

“The Glenzer Conger ice shelf presumably had been there for thousands of years and it’s not ever going to be there again,” said University of Minnesota ice scientist Peter Neff.

The issue isn’t the amount of ice lost in this collapse, Neff and Walker said. That is negligible. It’s more about the where it happened.

Neff said he worries that previous assumptions about East Antarctica’s stability may not be correct. And that’s important because if the water frozen in East Antarctica melted — and that’s a millennia-long process if not longer — it would raise seas across the globe more than 160 feet (50 meters). It’s more than five times the ice in the more vulnerable West Antarctic Ice Sheet, where scientists have concentrated much of their research.

Helen Amanda Fricker, co-director of the Scripps Polar Center at the University of California San Diego, said researchers have to spend more time looking at that part of the continent.

“East Antarctica is starting to change. There is mass loss starting to happen,” Fricker said. “We need to know how stable each one of the ice shelves are because once one disappears” it means glaciers melt into the warming water and “some of that water will come to San Diego and elsewhere.”

Scientists had been seeing this particular ice shelf — closest to Australia — shrink a bit since the 1970s, Neff said. Then in 2020, the shelf’s ice loss sped up to losing about half of itself every month or so, Walker said.

“We probably are seeing the result of a lot of long time increased ocean warming there,” Walker said. “it’s just been melting and melting.

Still, one expert thinks that only part of East Antarctica is a concern.

“Most of East Antarctica is relatively secure, relatively invulnerable and there are sectors in it that are vulnerable,” said British Antarctic Survey geophysicist Rob Larter. “The overall effect of climate change around East Antarctica is it’s chipping away at the edges of the ice sheets in some places, but it’s actually adding more snow to the middle.”

Last week, what’s called an atmospheric river dumped a lot of warm air — and even rain instead of snow — on parts of East Antarctica, getting temperatures so far above normal that scientists have spent the last week discussing it. The closest station to the collapsed ice shelf is Australia’s Casey station, about 180 miles (300 kilometers) away and it hit 42 degrees (5.6 degrees Celsius), which was about 18 degrees (10 degrees Celsius) warmer than normal.

And that, Walker said, “probably is something like, you know, the last straw on the camel’s back.”

Fricker, who has explored a different more stable East Antarctic ice shelf, said an ice shelf there “is the quietest most serene place you can imagine.”

Español:

La plataforma de hielo colapsa en la Antártida Oriental previamente estable

Esta imagen satelital proporcionada por la NASA, Aqua MODIS 12 en marzo de 2022 muestra la pieza principal del C-37 cerca de la isla Bowman. Los científicos están preocupados porque una plataforma de hielo del tamaño de la ciudad de Nueva York colapsó en la Antártida Oriental, un área que durante mucho tiempo se había pensado que era estable. El colapso de la semana pasada fue la primera vez que los científicos han visto colapsar una plataforma de hielo en esta fría área de la Antártida. (NASA vía AP)

Una plataforma de hielo del tamaño de la ciudad de Nueva York se derrumbó en la Antártida Oriental, un área que durante mucho tiempo se pensó que era estable y no se vio muy afectada por el cambio climático, dijeron el viernes científicos preocupados.

El colapso, capturado por imágenes satelitales, marcó la primera vez en la historia de la humanidad que la gélida región tuvo un colapso de la plataforma de hielo. Sucedió al comienzo de un extraño período cálido la semana pasada cuando las temperaturas se dispararon más de 70 grados (40 grados Celsius) más cálidas de lo normal en algunos lugares de la Antártida Oriental. Las fotos satelitales muestran que el área se había estado reduciendo rápidamente en los últimos años, y ahora los científicos se preguntan si han estado sobreestimando la estabilidad y la resistencia de la Antártida Oriental al calentamiento global que ha estado derritiendo el hielo rápidamente en el lado occidental más pequeño y la península vulnerable.

La plataforma de hielo, de aproximadamente 460 millas cuadradas de ancho (1200 kilómetros cuadrados) que se mantiene en los glaciares Conger y Glenzer desde el agua más cálida, colapsó entre el 14 y el 16 de marzo, dijo la científica de hielo Catherine Walker del Instituto Oceanográfico Woods Hole. Dijo que los científicos nunca han visto que esto suceda en esta parte del continente, lo que lo hace preocupante.

“La plataforma de hielo Glenzer Conger presumiblemente había estado allí durante miles de años y nunca volverá a estar allí”, dijo el científico de hielo de la Universidad de Minnesota Peter Neff.

El problema no es la cantidad de hielo perdido en este colapso, dijeron Neff y Walker. Eso es insignificante. Se trata más de dónde sucedió.

Neff dijo que le preocupa que las suposiciones anteriores sobre la estabilidad de la Antártida Oriental puedan no ser correctas. Y eso es importante porque si el agua congelada en la Antártida Oriental se derritiera, y ese es un proceso de milenios, si no más, elevaría los mares de todo el mundo a más de 160 pies (50 metros). Es más de cinco veces el hielo en la capa de hielo más vulnerable de la Antártida Occidental, donde los científicos han concentrado gran parte de su investigación.

Helen Amanda Fricker, codirectora del Centro Polar Scripps de la Universidad de California en San Diego, dijo que los investigadores tienen que pasar más tiempo mirando esa parte del continente.

“La Antártida Oriental está empezando a cambiar. Hay una pérdida masiva que comienza a suceder”, dijo Fricker. “Necesitamos saber qué tan estable es cada una de las plataformas de hielo porque una vez que una desaparece” significa que los glaciares se derriten en el agua caliente y “parte de esa agua llegará a San Diego y a otros lugares”.

Los científicos habían estado viendo que esta plataforma de hielo en particular, la más cercana a Australia, se reducía un poco desde la década de 1970, dijo Neff. Luego, en 2020, la pérdida de hielo de la plataforma se aceleró hasta perder aproximadamente la mitad de sí misma cada mes más o menos, dijo Walker.

“Probablemente estamos viendo el resultado de un aumento prolongado del calentamiento del océano allí”, dijo Walker. “Simplemente se ha estado derritiendo y derritiendo.

Aún así, un experto piensa que solo una parte de la Antártida Oriental es una preocupación.

“La mayor parte de la Antártida Oriental es relativamente segura, relativamente invulnerable y hay sectores en ella que son vulnerables”, dijo el geofísico del British Antarctic Survey Rob Larter. “El efecto general del cambio climático alrededor de la Antártida Oriental es que está astillando los bordes de las capas de hielo en algunos lugares, pero en realidad está agregando más nieve al medio”.

La semana pasada, lo que se llama un río atmosférico arrojó una gran cantidad de aire cálido, e incluso lluvia en lugar de nieve, en partes de la Antártida Oriental, obteniendo temperaturas tan por encima de lo normal que los científicos han pasado la última semana discutiéndolo. La estación más cercana a la plataforma de hielo colapsada es la estación Casey de Australia, a unas 180 millas (300 kilómetros) de distancia y alcanzó los 42 grados (5,6 grados centígrados), que fue aproximadamente 18 grados (10 grados centígrados) más cálido de lo normal.

Y eso, dijo Walker, “probablemente sea algo así como, ya sabes, la gota que colmó el vaso”.

Fricker, quien ha explorado una plataforma de hielo antártica oriental diferente más estable, dijo que una plataforma de hielo allí “es el lugar más tranquilo y sereno que puedas imaginar”.

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