An illustration depicts the James Webb Space Telescope floating in space after launch and deployment of sun shield and reflective dish. Image courtesy of NASA

Jan. 1 (UPI) — A massive sunshield aboard the $10 billion James Webb Space Telescope has been successfully unfurled in a crucial step for its operations, NASA says.

The telescope’s second, or starboard, sunshield mid-boom was extended late Friday as the observatory “passed another critical deployment milestone,” the space agency

The deployment capped a two-day operation in which all 107 the telescope’s crucial membrane release devices were successfully released, thus allowing the sunshield to fully unfurl into its kite-shaped form in space.

Driven by their motors, the mid-booms slowly extended horizontally from the spacecraft, pulling the folded membranes of the sunshield along to their full 47-foot width. The mid-boom arms are now locked in their final position.

“The mid-booms are the sunshield’s workhorse and do the heavy lifting to unfold and pull the membranes into that now-iconic shape,” Webb observatory manager Keith Parrish said in a statement.

But, he cautioned, “we still have a long way to go with this whole deployment process,” as engineers in the coming days will separate and then individually tighten each of the five sunshield layers to reach their final, taut shape.

Webb is just nine days into a 29-day deployment process in which the telescope will unfold and unfurl at a glacial pace to ensure success.

It’s all part of the sophisticated technology that will make Webb the largest and most powerful telescope in history. It will use super-cooled infrared instruments to observe exoplanets, black holes, and galaxies that formed 13.5 billion years ago, the earliest ever seen.

But those instruments must be so cold — minus-370 degrees F — that sunlight or even Webb’s own thrusters could cause interference. So the sun shield will wall off the instruments from those heat sources.

The membrane layers are designed with space in between them to allow heat to radiate out, with the largest and flattest layer being closest to the sun.

Out-of-this-world images from space

The International Space Station is pictured from the SpaceX Crew Dragon Endeavour during a flyaround of the orbiting lab that took place following its undocking from the Harmony module’s space-facing port on November 8. Photo courtesy of NASA.

Español

El Telescopio Espacial James Webb despliega con éxito un protector solar crucial: 

Una ilustración representa el Telescopio Espacial James Webb flotando en el espacio después del lanzamiento y despliegue del escudo solar y el plato reflectante. Imagen cortesía de la NASA

1 de enero (UPI) — Un enorme parasol a bordo del Telescopio Espacial James Webb de 10.000 millones de dólares se ha desplegado con éxito en un paso crucial para sus operaciones, dice la NASA.

El segundo parasol del telescopio, o a estribor, se extendió el viernes por la noche cuando el observatorio “pasó otro hito crítico de despliegue”, dijo la agencia espacial.

El despliegue culminó una operación de dos días en la que los 107 dispositivos cruciales de liberación de membrana del telescopio se lanzaron con éxito, lo que permitió que el parasol se desplegara completamente en su forma de cometa en el espacio.

Impulsados por sus motores, las plumas medias se extendieron lentamente horizontalmente desde la nave espacial, tirando de las membranas plegadas del parasol a lo largo de su ancho completo de 47 pies. Los brazos de la pluma media ahora están bloqueados en su posición final.

“Las plumas medias son el caballo de batalla del parasol y hacen el trabajo pesado para desplegar y tirar de las membranas en esa forma ahora icónica”, dijo el gerente del observatorio Webb, Keith Parrish, en un comunicado.

Pero, advirtió, “todavía tenemos un largo camino por recorrer con todo este proceso de implementación”, ya que los ingenieros en los próximos días separarán y luego ajustarán individualmente cada una de las cinco capas de protección solar para alcanzar su forma final y tensa.

Webb está a solo nueve días de un proceso de despliegue de 29 días en el que el telescopio se desplegará y desplegará a un ritmo glacial para garantizar el éxito.

Todo es parte de la sofisticada tecnología que hará de Webb el telescopio más grande y poderoso de la historia. Utilizará instrumentos infrarrojos súper enfriados para observar exoplanetas, agujeros negros y galaxias que se formaron hace 13.500 millones de años, los primeros jamás vistos.

Pero esos instrumentos deben ser tan fríos, menos 370 grados F, que la luz solar o incluso los propios propulsores de Webb podrían causar interferencias. Por lo tanto, el protector solar aislará los instrumentos de esas fuentes de calor.

Las capas de membrana están diseñadas con espacio entre ellas para permitir que el calor se irradie, con la capa más grande y plana más cercana al sol.

Imágenes fuera de este mundo desde el espacio

La Estación Espacial Internacional es fotografiada desde el Crew Dragon Endeavour de SpaceX durante un sobrevuelo del laboratorio en órbita que tuvo lugar después de su desacoplamiento del puerto espacial del módulo Harmony el 8 de noviembre. Foto cortesía de la NASA