In this image taken from video released by the Russian Presidential Press Service, Russian President Vladimir Putin gestures as he addresses the nation in Moscow, Russia, Sept. 21, 2022. Four occupied regions in eastern and southern Ukraine are set to start voting Friday Sept. 23, 2022, in referendums on whether to become part of Russia. (Russian Presidential Press Service via AP, File)

Four occupied regions in Ukraine are set to start voting Friday in Kremlin-engineered referendums on whether to become part of Russia, setting the stage for Moscow to annex the areas in a sharp escalation of the nearly seven-month war.

Ukraine and its Western allies have rejected the votes as illegitimate and neither free nor fair, saying they will have no binding force.

A look at the referendums and their potential implications:

WHY ARE THE REFERENDUMS HAPPENING?

The Kremlin has used this tactic before. In 2014, it held a hastily called referendum in Ukraine’s Crimea region that also was denounced by the West as illegal and illegitimate. Moscow used the vote as a justification to annex the Black Sea peninsula in a move that was not recognized by most of the world.

On Tuesday, authorities in the separatist Luhansk and Donetsk regions that make up Ukraine’s eastern industrial heartland known as the Donbas abruptly announced that referendums on joining Russia would be held starting Friday. Moscow-backed officials in the Kherson and Zaporizhzhia regions in the south also called votes.

The moves followed months of conflicting signals from Moscow and separatist officials about the referendums that reflected the shifts on the battlefield.

During the summer, when the Kremlin hoped for a quick capture of all of the Donbas region, local officials talked about organizing the votes in September.

Russian troops and local separatist forces have taken control of virtually all of the Luhansk region, but only about 60% of the Donetsk region. The slow pace of Russia’s offensive in the east and the Ukrainian push to reclaim areas in the Kherson region made officials in Moscow talk about delaying the votes until November.

The Kremlin’s plans changed again after a lightning Ukrainian counteroffensive this month forced Russian troops to retreat from broad swaths of the northeastern Kharkiv region and raised the prospect of more gains by Kyiv’s forces.

Observers say that by moving quickly to absorb the captured territories into Russia, the Kremlin hopes to force Ukraine to halt its counteroffensive and accept the current areas of occupation or face devastating retaliation.

WHAT IS HAPPENING IN THE REGIONS WHERE THE VOTE WILL OCCUR?

The 2014 vote in Crimea was held under the close watch of Russian troops shortly after they had overtaken the peninsula, where most residents were pro-Moscow.

Separatists who have controlled large chunks of the Donbas since 2014 have long pushed for joining Russia and have shown little tolerance for dissent. When the rebellion erupted there, the separatists quickly organized referendums in which a majority voted to join Russia, but the Kremlin ignored the outcome.

The two regions declared their independence from Ukraine weeks after Crimea’s annexation, triggering eight years of fighting that President Vladimir Putin used as a pretext to launch an invasion in February to protect their residents.

In the southern regions, which were occupied by Russian troops in the opening days of the invasion, anti-Russian sentiments run strong. Hundreds of pro-Kyiv activists have been arrested, with many alleging they were tortured. Others were forcibly deported, and tens of thousands fled.

Since Russian forces swept into the Kherson region and part of the Zaporizhzhia region, Moscow-appointed authorities there have cut off Ukrainian TV broadcasts, replacing them with Russian programming. They have handed out Russian passports to residents, introduced the ruble and even issued Russian license plates to pave the way for their incorporation into Russia.

Moscow-appointed administrations have come under frequent attacks by members of Ukrainian resistance movement, which has killed local officials, bombed polling stations and other government buildings, and helped the Ukrainian military target key infrastructure.

WHAT IS BEING SAID ABOUT THE LEGITIMACY OF THE VOTE?

The five-day voting process will take place in the absence of independent monitors and offer ample room for rigging the outcome.

When the referendums were announced earlier this week, the West immediately questioned their legitimacy. U.S. President Joe Biden and German Chancellor Olaf Scholz referred to them as shams, and French President Emmanuel Macron said they would have “no legal consequences.”

Ukrainian President Volodymyr Zelenskyy also called them “noise” to distract the public.

HOW IS RUSSIA’S MILITARY MOBILIZATION RELATED?

A day after the referendums were announced, Putin ordered a partial mobilization of reservists to bolster his forces in Ukraine, and he also declared he was ready to use nuclear weapons to fend off any attacks on Russian territory.

The Defense Ministry said the mobilization — Russia’s first since World War II — is intended to call up about 300,000 reservists with previous military experience. Observers noted, however, that Putin’s decree is broad enough to allow the military to swell the numbers if needed. Some reports suggest the Kremlin’s goal is amassing 1 million men, in a secret part of the decree.

The Kremlin long has shunned taking such a deeply unpopular move, wary of fomentin discontent and eroding Putin’s support base.

The latest Ukrainian counteroffensive exposed Russia’s inability to control the 1,000-kilometer (over 600-mile) front line with its current limited force of volunteers. Military experts say it will take months to make the newly called-up reservists ready for combat.

HOW IS PUTIN’S NUCLEAR THREAT RELATED?

As Putin struggles for ways to avoid new humiliating defeats, he signaled his readiness Wednesday to use nuclear weapons to protect the country’s territory — a blunt warning to Ukraine to stop pressing its offensive into the regions now set to become part of Russia.

Observers saw Putin’s threat as an effective ultimatum to Ukraine and its Western backers to freeze the conflict or face a potential escalation all the way to a nuclear conflict.

While Russian military doctrine envisages using atomic weapons in response to a nuclear attack or aggression involving conventional weapons that “threatens the very existence of the state,” Putin’s statement further lowered the threshold for their use.

Dmitry Medvedev, deputy head of Russia’s Security Council chaired by Putin, amplified the president’s threat Thursday, saying that after absorbing the four Ukrainian regions, Moscow could use “any Russian weapons, including strategic nuclear weapons” to defend them.

The mention of strategic nuclear forces, which include intercontinental ballistic missiles and long-range bombers, sent a warning that Russia could target not only Ukraine but also the U.S. and its allies with nuclear weapons in case of an escalation.

Zelenskyy dismissed the nuclear threats as bluster and vowed to free all occupied territories.

ESPAÑOL:

¿Qué hay detrás de los referendos en la Ucrania ocupada?

ARCHIVO – En esta imagen tomada de un video publicado por el Servicio de Prensa Presidencial de Rusia, el presidente ruso Vladimir Putin gesticula mientras se dirige a la nación en Moscú, Rusia, el 21 de septiembre de 2022. Cuatro regiones ocupadas en el este y el sur de Ucrania comenzarán a votar el viernes 23 de septiembre de 2022 en referendos sobre si formar parte de Rusia. (Servicio de Prensa Presidencial Ruso vía AP, Archivo)

Cuatro regiones ocupadas en Ucrania comenzarán a votar el viernes en referendos diseñados por el Kremlin sobre si formar parte de Rusia, preparando el escenario para que Moscú se anexione las áreas en una fuerte escalada de la guerra de casi siete meses.

Ucrania y sus aliados occidentales han rechazado los votos como ilegítimos y ni libres ni justos, diciendo que no tendrán fuerza vinculante.

Una mirada a los referendos y sus posibles implicaciones:

¿POR QUÉ SE ESTÁN LLEVANDO A CABO LOS REFERENDOS?

El Kremlin ha utilizado esta táctica antes. En 2014, celebró un referéndum convocado apresuradamente en la región ucraniana de Crimea que también fue denunciado por Occidente como ilegal e ilegítimo. Moscú utilizó el voto como justificación para anexar la península del Mar Negro en un movimiento que no fue reconocido por la mayor parte del mundo.

El martes, las autoridades de las regiones separatistas de Lugansk y Donetsk, que conforman el corazón industrial oriental de Ucrania, conocidas como Donbas, anunciaron abruptamente que los referendos sobre la adhesión a Rusia se celebrarían a partir del viernes. Los funcionarios respaldados por Moscú en las regiones de Kherson y Zaporizhzhia en el sur también convocaron votos.

Los movimientos siguieron a meses de señales contradictorias de Moscú y funcionarios separatistas sobre los referendos que reflejaron los cambios en el campo de batalla.

Durante el verano, cuando el Kremlin esperaba una captura rápida de toda la región de Donbas, los funcionarios locales hablaron sobre la organización de las votaciones en septiembre.

Las tropas rusas y las fuerzas separatistas locales han tomado el control de prácticamente toda la región de Lugansk, pero solo alrededor del 60% de la región de Donetsk. El lento ritmo de la ofensiva de Rusia en el este y el impulso ucraniano para recuperar áreas en la región de Kherson hicieron que los funcionarios en Moscú hablaran de retrasar las votaciones hasta noviembre.

Los planes del Kremlin cambiaron nuevamente después de que una contraofensiva ucraniana relámpago este mes obligó a las tropas rusas a retirarse de amplias franjas de la región nororiental de Járkov y planteó la posibilidad de más ganancias por parte de las fuerzas de Kiev.

Los observadores dicen que al moverse rápidamente para absorber los territorios capturados en Rusia, el Kremlin espera obligar a Ucrania a detener su contraofensiva y aceptar las áreas actuales de ocupación o enfrentar represalias devastadoras.

¿QUÉ ESTÁ PASANDO EN LAS REGIONES DONDE SE PRODUCIRÁ LA VOTACIÓN?

La votación de 2014 en Crimea se celebró bajo la estrecha vigilancia de las tropas rusas poco después de que habían tomado la península, donde la mayoría de los residentes eran pro-Moscú.

Los separatistas que han controlado grandes porciones del Donbás desde 2014 han presionado durante mucho tiempo para unirse a Rusia y han mostrado poca tolerancia a la disidencia. Cuando la rebelión estalló allí, los separatistas organizaron rápidamente referendos en los que una mayoría votó para unirse a Rusia, pero el Kremlin ignoró el resultado.

Las dos regiones declararon su independencia de Ucrania semanas después de la anexión de Crimea, desencadenando ocho años de lucha que el presidente Vladimir Putin utilizó como pretexto para lanzar una invasión en febrero para proteger a sus residentes.

En las regiones del sur, que fueron ocupadas por tropas rusas en los primeros días de la invasión, los sentimientos antirrusos son fuertes. Cientos de activistas pro-Kiev han sido arrestados, y muchos alegan que fueron torturados. Otros fueron deportados por la fuerza, y decenas de miles huyeron.

Desde que las fuerzas rusas irrumpieron en la región de Kherson y parte de la región de Zaporizhzhia, las autoridades designadas por Moscú han cortado las transmisiones de televisión ucranianas, reemplazándolas con programación rusa. Han entregado pasaportes rusos a los residentes, introducido el rublo e incluso emitido matrículas rusas para allanar el camino para su incorporación a Rusia.

Las administraciones designadas por Moscú han sido objeto de frecuentes ataques por parte de miembros del movimiento de resistencia ucraniano, que ha matado a funcionarios locales, bombardeado centros de votación y otros edificios gubernamentales, y ha ayudado al ejército ucraniano a atacar infraestructura clave.

¿QUÉ SE DICE SOBRE LA LEGITIMIDAD DEL VOTO?

El proceso de votación de cinco días se llevará a cabo en ausencia de monitores independientes y ofrecerá un amplio espacio para manipular el resultado.

Cuando se anunciaron los referendos a principios de esta semana, Occidente cuestionó inmediatamente su legitimidad. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y el canciller alemán, Olaf Scholz, se refirieron a ellos como farsas, y el presidente francés, Emmanuel Macron, dijo que no tendrían “consecuencias legales”.

El presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy también los llamó “ruido” para distraer al público.

¿CÓMO SE RELACIONA LA MOVILIZACIÓN MILITAR DE RUSIA?

Un día después de que se anunciaran los referendos, Putin ordenó una movilización parcial de reservistas para reforzar sus fuerzas en Ucrania, y también declaró que estaba listo para usar armas nucleares para defenderse de cualquier ataque en territorio ruso.

El Ministerio de Defensa dijo que la movilización, la primera de Rusia desde la Segunda Guerra Mundial, tiene la intención de llamar a unos 300.000 reservistas con experiencia militar previa. Los observadores señalaron, sin embargo, que el decreto de Putin es lo suficientemente amplio como para permitir que los militares aumenten los números si es necesario. Algunos informes sugieren que el objetivo del Kremlin es acumular 1 millón de hombres, en una parte secreta del decreto.

El Kremlin ha evitado durante mucho tiempo tomar un movimiento tan profundamente impopular, desconfiando del descontento y erosionando la base de apoyo de Putin.

La última contraofensiva ucraniana expuso la incapacidad de Rusia para controlar la línea del frente de 1.000 kilómetros (más de 600 millas) con su actual fuerza limitada de voluntarios. Los expertos militares dicen que tomará meses preparar a los reservistas recién llamados para el combate.

Mientras Putin lucha por formas de evitar nuevas derrotas humillantes, señaló su disposición el miércoles a usar armas nucleares para proteger el territorio del país, una advertencia contundente a Ucrania para que deje de presionar su ofensiva en las regiones que ahora se convertirán en parte de Rusia.

Los observadores vieron la amenaza de Putin como un ultimátum efectivo a Ucrania y sus partidarios occidentales para congelar el conflicto o enfrentar una posible escalada hasta un conflicto nuclear.

Si bien la doctrina militar rusa prevé el uso de armas atómicas en respuesta a un ataque nuclear o agresión que involucre armas convencionales que “amenace la existencia misma del estado”, la declaración de Putin redujo aún más el umbral para su uso.

Dmitry Medvedev, subdirector del Consejo de Seguridad de Rusia presidido por Putin, amplificó la amenaza del presidente el jueves, diciendo que después de absorber las cuatro regiones ucranianas, Moscú podría usar “cualquier arma rusa, incluidas las armas nucleares estratégicas” para defenderlas.

La mención de las fuerzas nucleares estratégicas, que incluyen misiles balísticos intercontinentales y bombarderos de largo alcance, envió una advertencia de que Rusia podría apuntar no solo a Ucrania, sino también a Estados Unidos y sus aliados con armas nucleares en caso de una escalada.

Zelenskyy desestimó las amenazas nucleares como fanfarronadas y prometió liberar todos los territorios ocupados.

—-